Grands oiseaux de mer au corps blanc, bout des ailes noir et tête jaune.
Le juvénile est noir, légèrement moucheté, son plumage s'éclaircit ensuite progressivement en blanc :
d'abord le ventre, puis les ailes.

Le fou de Bassan tire son nom de son comportement : il repère les bancs de poissons au vol,
plongeant en piqué d'une hauteur de 30 mètres parfois.
En approche finale, il adopte une posture aérodynamique typique lui permettant de rentrer dans l'eau à 100km/h sans se blesser. Il plonge ainsi à 6-7 mètres de profondeur, sous le banc de poissons, avant de remonter vers la surface, traversant le banc au passage et capturant sa proie.

Lorsqu'il remonte à la surface, sa proie est généralement déjà engloutie ; d'où son nom de "fou" attribué par les pêcheurs écossais, premiers observateurs de cet oiseau, surpris par ces plongeons spectaculaires
et à première vue incensés !