La sterne naine peut être identifiée par sa petite taille. Sa queue est courte et agitée de mouvements saccadés.
Le front blanc très net et le bec jaune à bout noir sont également de bons critères.
La paire extérieure de primaires est véritablement plus noire que chez les autres sternes. Les pattes sont jaunes.

Le vol de la sterne naine est léger, rapide et saccadé. La technique de pêche l'oblige à faire du surplace
avant de piquer sur sa proie. La disparition des habitats côtièrs dû au développement du tourisme, les dérangements humains
- auxquelles elle est très sensible - sont des problèmes très importants..

La sterne naine aime les plages sablonneuses ou les rives caillouteuses des cours d'eau.
La nidification se fait dans les dunes des côtes sableuses ou sur les bords des lagunes.