La mouette rieuse est un élégant oiseau aquatique et les deux sexes sont identiques.
L'adulte en plumage nuptial a le dos et le dessus des ailes gris clair.
Les primaires externes sont blanches avec les extrémités noires. Le bord d'attaque est d'un blanc pur,
mais il devient noir vers les primaires les plus externes. Le dessous des primaires est sombre.

La mouette rieuse a un capuchon brun-chocolat qui s'étend jusqu'à l'arrière de la partie auriculaire,
et des croissants blancs autour de l'oeil.

Les parties inférieures sont blanches, parfois teintées de rose sur la poitrine au printemps. La queue est blanche.
Le bec, les pattes et les doigts sont rouge-noirâtre. Les yeux sont foncés.
L'adulte en plumage d'hiver a des taches sombres nettes en arrière des yeux.
Le capuchon sombre disparaît après la saison nuptiale...